In tegenstelling tot Iowa is in New Hampshire een primary gehouden. Dit is een voorverkiezing en lijkt op de verkiezingen die op zes november worden gehouden. New Hampshire houdt een open primary, stemmers hoeven niet lid te zijn van de Republikeinse Partij om te stemmen. Wel moeten kiezers geregistreerd zijn om te kunnen stemmen.
Het is woensdag 11 januari, de dag na de primary in New Hampshire, ik bel Dick Swett om te praten over de uitslag en de campagne. Swett was van 1990 tot 1994 lid van het Huis van Afgevaardigden namens het tweede district van New Hampshire. Swett is lid van de Democratische Partij. In 1998 werd Swett door Bill Clinton aangesteld als ambassadeur in Denemarken.
Romney is wederom de winnaar. Dit is weinig verrassend maar wel bijzonder. Geen enkele kandidaat wist zowel Iowa als New Hampshire te winnen. De winst dankt Romney aan een sterke achterban in het noordoosten van Amerika (hij was gouverneur in Massachusettes), geld en een strakke organisatie.
Om een idee te geven. Tijdens de vorige verkiezingen was het McCain die de kandidaat namens de Republikeinen werd, Romney verloor. Na het verlies is de campagne niet stil gezet. Sterker, de campagne-machine is op volle touren blijven draaien. Romney heeft de organisatie verder uitgebouwd en ook zijn bereik vergroot. Hij heeft loon naar werken gekregen.
South Carolina
Op 21 januari vindt in South Carolina de volgende primary plaats. South Carolina staat er volgens Swett om bekend dat het de uiteindelijke winnaar kiest. Swett denkt dat Romney ook hier zal winnen, zij het op een minder overtuigende wijze dan in New Hampshire. Het veld onder Romney zal verdeeld zijn, geen van de kandidaten pakt een overtuigende hoeveelheid stemmen. Overtuigend betekent 50%. Dit is niet realistisch. Romney zal ongeveer 30% pakken en de rest verdeelt de overige stemmen.
Geen van de andere kandidaten maakt veel kans op de nominatie, simpelweg presteren ze niet consistent genoeg. Swett legt uit dat eventueel een periode van onderhandelingen wordt ingezet. Dit heeft zich nog nooit voorgedaan en klinkt bizar. Het komt neer op Horse-trading, stemmen voor standpunten. Een kandidaat kan zijn stemmen aan Romney geven in ruil voor erkenning van standpunten. Het is dan aan Romney om de standpunten van de kandidaat die de stemmen geeft mee te nemen in de verdere campagne en onder de aandacht te brengen tijdens het Republikeinse congres in augustus. Het onderwerp kan dan op de Republikeinse agenda belanden of worden benadrukt als het al op Romney zijn agenda staat. Een vorm van handjeklap.
De kandidaat die Romney de stemmen geeft kan ervoor kiezen om verder te gaan met campagne voeren. Dit betekent net zoveel als geld in de campagne van Romney stoppen. Ron Paul is een interessante trade partner voor Romney. Swett stelt namelijk dat Paul zich meer inzet voor een bepaalde zaak dan dat hij president wil worden, “He is campaigning for a cause”. Een belangrijk thema in zijn campagne is de forse vermindering van belastingen. Dit sluit goed aan bij de agenda van Romney.
A huge military population
De staat kent een omvangrijke populatie van militairen en ex-militairen. Defensie lijkt een thema om uit te buiten en punten mee te scoren. Het is onwaarschijnlijk. Alleen Rick Perry en Ron Paul hebben een noemenswaardige achtergrond in het Amerikaanse leger. Perry kan zijn best doen maar wordt sinds de ‘Oops’ blunder in het debat in Michigan niet meer serieus genomen. Swett stelt het zo: “After he put his foot in his throat for the gasp that he made in the debat, I don’t see how he ever recovers from that”.
Paul bevindt zich in een spagaat. Hij heeft wel de connectie met de militaire stemmers maar het is zijn voornemen om flink te bezuinigen op Defensie. Bijvoorbeeld door de troepen terug te halen uit het buitenland. Militairen zullen hun baan kwijt raken. Dit zal niet goed vallen en kan Paul stemmen kosten.
Belofte ingelost
Newt Gingrich heeft woord bij daad gevoegd en hard uitgehaald naar Romney. Hij heeft zich van de kant laten zien zoals Swett hem uit zijn tijd in Washington kent, mean, angry and hard hitting. De aanval spitste zich toe op het verleden van Romney bij Bain Capital, een private-equity bedrijf. Volgens Gingrich zou Romney op harteloze wijze bedrijven hebben gestript en doorverkocht. Gevolg: loss of jobs. Andere kandidaten vielen Gingrich bij. Rick Perry nam het op in zijn campagne-spotjes terwijl anderen het aanhaalden in toespraken. In de pers klinkt het steeds luider dat de Republikeinen moeten stoppen met elkaar zwart maken. Het zou alleen maar in het voordeel van de Democraten werken.
Swett is niet zo overtuigd van deze gedachte. De aanvallen kunnen namelijk immuniserend werken. In de eerste plaats wordt Romney tougher, hij wordt taaier en leert zich nog beter en effectiever te verweren. Ten tweede wordt de mogelijkheid geboden om te reageren op het onderwerp en het publiek duidelijk te maken wat zijn standpunten zijn. “The Republicans are enluring the public to the issues”, zo stelt Swett. Nog voordat Obama de mogelijkheid krijgt om Romney aan de tand te voelen over Bain maaien de Republikeinse tegenstanders van Romney Obama het gras voor de voeten weg.
Swett laat er geen twijfel over bestaan, de economie blijft het meest prominente onderwerp op de agenda. Voor Obama hangt het er sterk vanaf hoe de economie zich de komende maanden ontwikkelt. Zes november is nog ver weg en het kan nog alle kanten op met de werkgelegenheid. De grote vraag: pronkt Obama met de werkgelegenheid of verdedigt hij zich omdat de werkgelegenheid tegenvalt?
Romney zal rond de 30% van de kiezers voor zich weten te winnen in South Carolina. De voormalig gouverneur van Massachusettes is de meest stabiele kandidaat, hij is dit al een geruime tijd. Wat er onder hem gebeurt valt niet te voorspellen. Geen van de kandidaten zal met een klinkende tweede plek kunnen pronken en dus niet in de positie komen om het Romney moeilijk te maken. Langzaamaan wordt het duidelijk dat Romney de man is die het namens de Republikeinse Partij op gaat nemen tegen Barack Obama.
